Von gedrückter Stimmung über Appetitlosigkeit bis hin zu sozialem Rückzug – depressive Verstimmungen kennen viele Gesichter. Sie können die Lebensqualität von Betroffenen erheblich einschränken und den Alltag zu einer großen Herausforderung machen. Die weit verbreitete Erkrankung – etwa jede(r) 17. Deutsche leidet darunter – entsteht durch ein komplexes Zusammenspiel verschiedener Faktoren.

Die aktuelle Forschung widmet sich nun verstärkt einem bisher vernachlässigten Aspekt: dem Zusammenhang zwischen Depressionen und dem Darmmikrobiom, also der vielfältigen Bakterienwelt in unserem Darm.

Wenn Motivation und Freude im Alltag nachlassen und sozialer Rückzug immer häufiger wird, können sich erste Anzeichen von Depressionen oder depressiven Verstimmungen bemerkbar machen. Diese Stimmungslage bedient ein breites Spektrum an möglichen Erscheinungsformen. Während sich die einen vor allem traurig, niedergeschlagen und antriebslos fühlen, berichten andere von Schlafproblemen, anhaltender Erschöpfung, Konzentrationsschwierigkeiten oder dauerhaft negativen Gedanken.

Die Wahrscheinlichkeit, im Laufe des Lebens zumindest einmal eine Depression zu entwickeln, liegt derzeit bei 16 bis 20 Prozent. In Deutschland leiden aktuell fünf Millionen Menschen an Depressionen.¹ Vielen fällt es schwer, Hilfe anzunehmen, nicht zuletzt aufgrund von mangelndem Verständnis in der Gesellschaft. Nur allzu oft werden sie mit vorschnellen Etikettierungen wie „vielleicht bist du einfach nicht stark genug“ und Ratschlägen wie „einfach positiv denken“ oder „einfach mal zusammenreißen“ konfrontiert.

Früher oder später stellt sich für Betroffene die unausweichliche Frage: Welche Möglichkeiten gibt es, dem Leben wieder positive Seiten abgewinnen zu können? Die herkömmliche Behandlung erfolgt durch medikamentöse (z. B. Antidepressiva) und/oder nichtmedikamentöse Hilfestellungen wie Psycho- und Verhaltenstherapien verbunden mit Maßnahmen wie ausreichend Bewegung, ausgewogene Ernährung oder eine Umstrukturierung des Tagesablaufs.

In der aktuellen Forschung tritt nun ein überraschender Zusammenhang verstärkt in den Fokus: die Beziehung zwischen Depressionen bzw. depressiven Verstimmungen und dem Darm – unserem Wohlfühlzentrum!

Doch könnte dieser Zusammenhang eventuell auch neue Begleittherapien ermöglichen? Sprich, könnte ein Ansatz, der den Darm in den Mittelpunkt der Behandlung rückt, ein weiterer Baustein im Umgang mit Depressionen sein? Um dieser Frage nachzugehen, müssen wir zunächst einmal genauer beleuchten, welche Rolle der Darm bei Depressionen spielt.

Gedrückte Stimmung, Antriebslosigkeit und ein Verlust der Fähigkeit, Gefühle zu erleben, beschreiben Experten als klassische Symptome einer Depression. Hinzu können abnehmende Konzentrationsfähigkeit, ständige Müdigkeit, Reizbarkeit, Angst, nachlassendes sexuelles Interesse oder Hoffnungslosigkeit kommen.

Auch unspezifischere Symptome wie Schlafstörungen, Appetitlosigkeit, Reizbarkeit oder ausgeprägte Unruhe bis hin zu körperlichen Beschwerden wie Magen-Darm-Problemen, Herzbeschwerden oder Rückenschmerzen können depressive Menschen begleiten.

Die Ursachen für die Entstehung einer solchen Krankheit sind ein vielfältiges und komplexes Zusammenspiel unterschiedlicher Faktoren, darunter biologische, psychologische und soziale Umstände.

Aus biologischer Sicht können bis zu einem gewissen Grad genetische Veranlagung, hormonelle Veränderungen oder chronische Krankheiten eine Rolle für die Entwicklung depressiver Stimmungslagen spielen. Zu psychologischen Risikofaktoren gehören mitunter traumatische Erlebnisse und gewisse Persönlichkeitsmerkmale wie negative Denkmuster, Perfektionismus oder extreme Selbstkritik. Auf sozialer Ebene stehen stressige Lebensereignisse wie Scheidung, Jobverlust, Mobbing oder fehlende Integration in einem neuen Umfeld auf der Liste potenzieller Risiken. Auch umweltbezogene Aspekte wie unsichere Wohnverhältnisse, mangelnde Lichtzufuhr sowie Alkohol- und Drogenmissbrauch können die Entstehung von Depressionen begünstigen.

Trotz langjähriger Forschung ist die genaue Abfolge der pathologischen Ereignisse, die Depressionen begünstigen, noch nicht vollständig geklärt. In jüngster Zeit haben Forscher die Suche nach den Ursprüngen noch einmal intensiviert. Dabei sind sie auf einen überraschenden sowie bisher vernachlässigten Zusammenhang gestoßen: die Beziehung zwischen Depression und dem Darm bzw. seinem Mikrobiom!

Schon 2001 prägte Professor Joshua Lederberg, der für seine Pionierarbeit im Bereich der Bakterienforschung bereits mit dem Nobelpreis ausgezeichnet worden war, einen Begriff, der ein Schlüsselwort für die medizinische Forschung des 21. Jahrhunderts werden sollte: das Wort „Mikrobiom“. Darunter verstand er die riesige Gemeinschaft der Mikroorganismen – speziell der Bakterien in unserem Darm. Diese Bakterien waren bis dato als Quelle von Gesundheit oder Beschwerden weitgehend ignoriert worden – was Lederberg unbedingt ändern wollte.

Seitdem ist das Forschungsinteresse am Mikrobiom sprunghaft gestiegen. Was in vielen Tausenden von Studien seitdem zusammengetragen wurde, ist in der Tat revolutionär: Die Bakterien in unserem Darm beeinflussen nicht nur den Darm selbst, sondern unseren gesamten Körper. Neben der Regulierung der Verdauung entdeckten Forscher Verbindungen zu unserem Immunsystem, zu Abgeschlagenheit und Müdigkeit und sogar zu Übergewicht, Hauterkrankungen und Allergien. Auch zu zahlreichen Organen wurden wichtige Zusammenhänge entdeckt, so auch zum Gehirn.

Durch diese Verbindung, auch Darm-Hirn-Achse genannt, stehen Darm und Gehirn stets in engem Austausch und kommunizieren über neurologische (also nervliche) und hormonelle Kanäle, aber auch über Immunreaktionen miteinander. Diese Verbindung ist bidirektional: Einerseits steuert das Gehirn die Darmfunktionen, andererseits zeigen neuere Studien, dass der Darm Einfluss auf die Stimmung, kognitive Funktionen sowie die psychische Gesundheit nehmen kann.

Gleichzeitig wurde in der Wissenschaft immer deutlicher, dass sich Störungen im Darmmikrobiom auf unterschiedlichste Funktionen des Körpers auswirken können. Wenn die Vielfalt und Vielzahl der Darmbakterien eingeschränkt sind, spricht man von einer Dysbiose. Diese, so konnte gezeigt werden, kann sich auf so unterschiedliche Bereiche wie Müdigkeit und Erschöpfung, Übergewicht, Allergien und einiges mehr negativ auswirken. Je mehr Zusammenhänge zu Tage kamen, umso häufiger fragten sich Experten und Wissenschaftler: Könnte dies eventuell auch ein Faktor bei Depressionen sein?

Um diesem Zusammenhang genauer auf den Grund zu gehen, führten chinesische Wissenschaftler der School of Medicine der Zhejiang University eine Studie durch, in der Haiyin Jiang und sein Forscherteam eine mit Depressionen diagnostizierte Personengruppe untersuchten. Hierfür entnahmen sie Stuhlproben und verglichen diese mit denen der gesunden Kontrollgruppe.

Das Ergebnis war eindeutig: Die Stuhlproben der depressiven Menschengruppe zeigten, dass die Vielfalt geringer und die Vielzahl der „guten“ Bakterien unterrepräsentiert waren, während potenziell schädliche Bakterien überrepräsentiert waren. Dies zeigte sich insbesondere bei jenen Personen mit deutlich ausgeprägten depressiven Symptomen!²

Auch norwegische Wissenschaftler rund um Ali Naseribafrouei der Hedmark University in Hamar entnahmen Menschen mit Depressionen Stuhlproben und verglichen sie mit nichtdepressiven Personen. Sie konnten bei der Gruppe der Patienten mit Depressionen ebenfalls ein Ungleichgewicht der Darmbakterien beobachten – beispielsweise waren Bacteroidales überrepräsentiert und Lachnospiraceae weniger oft vorhanden, die für die Darmgesundheit und das allgemeine Wohlbefinden essenziell sind.³

Kann es denn wirklich sein, dass der Darm und seine Bakterien eine Rolle bei psychischen Problemen spielen? Dafür geben Wissenschaftler eine plausible Erklärung:

Das Darmmikrobiom produziert verschiedene Neurotransmitter, die einen direkten Einfluss auf die Gehirnfunktion haben. Neurotransmitter sind chemische Botenstoffe im Körper, die Signale von Nervenzellen zu Zielzellen übertragen. Sie spielen damit eine entscheidende Rolle im Nervensystem und regulieren zahlreiche Körperfunktionen wie Verdauung, Stimmung, Konzentration, Appetit oder Muskelbewegung. Zu diesen gehört auch Serotonin, auch bekannt als „Glückshormon“. Was viele nicht wissen: 95 Prozent dieses Botenstoffs werden in unserem Darm gebildet und nicht im Gehirn.⁴

Serotonin spielt bei sozial-emotionalem Verhalten eine große Rolle – unter anderem ist es für die Regulation der Stimmung, Informationsverarbeitung und unser Wohlbefinden verantwortlich. Wenn also die Darmfunktion aus dem Gleichgewicht gerät und wir dadurch zu wenig Serotonin produzieren, können Probleme bei der Vernetzung von Neuronen in verschiedenen Gehirnregionen, bei der Emotionsregulierung und damit beim allgemeinen Wohlbefinden die Folge sein.

So zeigte die Neurowissenschaftlerin Doktor Rochellys Diaz Heijtz der Stockholm University, dass die Produktion des Wohlfühlhormons gestört wird, wenn die Zusammensetzung unserer Darmbakterien nicht im Gleichgewicht ist.⁵ Genauer gesagt kann sich eine verringerte Vielfalt und Vielzahl des Mikrobioms negativ auf die Serotonin-Synthese auswirken.⁵ Ganz maßgeblich an diesem Mechanismus ist die Aminosäure Tryptophan beteiligt, denn sie gilt als Vorstufe des Glückshormons.

Forscher versuchen aktuell, die Zusammenhänge zwischen dem Mikrobiom und der Bildung von Tryptophan zu verstehen. So konnte bereits nachgewiesen werden, dass bestimmte Milchsäurebakterien an der Synthese dieses Serotonin-Grundbausteins beteiligt sind.⁶

Liegt eine Dysbiose vor, fehlt unter Umständen ein wichtiges Glied in der Kette der Serotonin-Produktion, was wiederum die Entstehung depressiver Stimmungslagen auf hormoneller Ebene begünstigen kann. Somit ist mittlerweile gut belegt, dass eine Dysbalance im Darm auch die Gehirnfunktion und das Verhalten beeinflussen kann und damit der Darm eine entscheidende Rolle für die psychische Gesundheit spielen kann.

Der Zusammenhang zwischen einem Ungleichgewicht des Darmmikrobioms und Veränderungen in der psychischen Gesundheit rückt auch international immer stärker in den Fokus.

Forscher rund um den renommierten Professor Tomokazu Hata an der Kyushu Universität in Japan führten ein weiteres spannendes Experiment durch. Sie verglichen das Serotonin-Level von Mäusen, die ein intaktes Darmmikrobiom aufweisen, mit dem sogenannter „germ-free“ (GF) Mäuse, also Mäusen, die über kein eigenes Mikrobiom verfügen. Das Ergebnis: Bei den bakterienfreien Mäusen stellten sie ein stark reduziertes Serotonin-Level fest. In weiterer Folge des Experiments führten die japanischen Wissenschaftler den darmbakterienfreien Mäusen Darmbakterien zu, woraufhin ihre Serotonin-Werte nach nur drei Tagen anstiegen!

So konnten sie zeigen, dass Veränderungen des Darmmikrobioms auf den Serotoninhaushalt wirken und damit am Ausbruch und der Ausprägung von Verhaltensabweichungen, die mit Depressionen in Verbindung gebracht werden, mitbeteiligt sein können.⁷

Auch der chinesische Wissenschaftler Peng Zheng und seine Kollegen der medizinischen Universität Chongqing zeigten ähnliche Ergebnisse: Sie transplantierten GF-Mäusen das Mikrobiom von depressiven Mäusen.⁸ Vor und nach der Transplantation führten sie den in der Wissenschaft etablierten Schwimmtest durch, bei dem sich Mäuse über Wasser halten müssen, um zu überleben. Das Ergebnis war eindeutig: Die Mäuse mit dem „depressiven Mikrobiom“ entwickelten tatsächlich depressionsähnliche Verhaltensweisen – sie waren weniger aktiv, zeigten erhöhte Angst und gaben schneller auf –, Anzeichen von Hoffnungslosigkeit und eine geringere Lösungsorientierung traten deutlich zutage.

Es zeigt sich also: Auch wenn aktuell noch verschiedene Wirkmechanismen untersucht werden, scheint doch festzustehen, dass das Darmmikrobiom eine wichtige Rolle bei der Entwicklung depressiver Verhaltensweisen spielen kann. Zahlreiche Studien unterstreichen diesen Zusammenhang, was die Frage aufwirft: Gibt es Ansätze, die direkt auf das Mikrobiom abzielen, um so das Krankheitsbild der Betroffenen positiv zu beeinflussen?

Zuallererst muss man wissen: Für ein gesundes Darmmikrobiom müssen die einzelnen Bakterienstämme in einem gesunden Verhältnis zueinanderstehen. Denn jeder Bakterienstamm erfüllt ganz spezielle „Aufgaben“: Nimmt ein bestimmter Stamm überhand und verdrängt damit einen anderen, bleiben dessen Aufgaben unerledigt. Ähnlich wie eine Wildblumenwiese, auf der sich verschiedene Pflanzen, Kräuter, Insekten und Tiere tummeln, ist das Mikrobiom jedes Menschen eine einzigartige Mischung aus Bakterien, die in einem empfindlichen Gleichgewicht zueinanderstehen.

Dieses harmonische Zusammenspiel unterliegt während unseres Lebens in einem gewissen Rahmen natürlichen Schwankungen. Wie die Blumenwiese im Wandel der Jahreszeiten durchläuft auch das Mikrobiom ständig Veränderungen. Doch anhaltende negative Einflüsse können dieses Ökosystem aus der Bahn werfen. Dies äußert sich insbesondere in einer reduzierten Vielfalt und Vielzahl der Bakterien, wodurch entweder einzelne Stämme zurückgedrängt werden oder die Gesamtzahl der Bakterien reduziert wird. Die Landschaft liegt quasi brach. Die Folge: Wichtige Aufgaben können nicht mehr erfüllt werden.

Wie durch die oben angeführten Studien dargelegt wurde, weist die Forschung darauf hin, dass eine Dysbiose mit psychischen Beschwerden wie Depressionen in Zusammenhang steht. Doch wie lässt sich ein Gleichgewicht des Darmmikrobioms wiederherstellen, um Betroffene unterstützen zu können?

Die logischste – wenn auch nicht unbedingt angenehmste – Methode, um ein gestörtes Darmmikrobiom wieder ins Gleichgewicht zu bringen, ist eine Stuhltransplantation. Während diese früher durch eine orale Einnahme von menschlichem Stuhl durchgeführt wurde, erfolgt sie heute mittels Magen- oder Dünndarmsonde, Koloskopie (Darmspiegelung, bei der ein Endoskop in den Darm rektal eingeführt wird) oder über spezielle Kapseln mit Stuhlkomponenten. Aufgrund dieser aufwendigen, kostspieligen und nicht unbedingt angenehmen und appetitlichen Vorgehensweisen ist die Stuhltransplantation jedoch keine verbreitete Therapieoption.

Aber gibt es eine Möglichkeit, trotzdem von den Vorteilen zu profitieren? Hier versprechen sogenannte „Probiotika“ Hilfe.

Diese erlebten in den letzten Jahren einen wahren Hype. Dabei handelt es sich um Präparate, die das menschliche Darmmikrobiom auf natürliche Weise nachahmen sollen, indem sie spezifische Darmbakterien gezielt zuführen. Dadurch soll das Darmmikrobiom in seiner Vielfalt gefördert und der Darm in der Erfüllung seiner Aufgaben optimal unterstützt werden – für rundum mehr Wohlbefinden. Klingt nach einer idealen Lösung, das Problem dabei ist jedoch: Die meisten Probiotika kommen einem Mikrobiom nicht nah genug. Forscher machten sich daher auf die Suche nach den idealen Voraussetzungen.

Aber zuerst noch ein Hinweis: Der Begriff „Probiotikum“ ist zwar weit verbreitet, darf zur Bewerbung eines entsprechenden Produktes jedoch nicht mehr verwendet werden, da er eine gesundheitliche Wirkung suggeriert, die die meisten Produkte nicht einhalten können. Die Redaktion hat sich stattdessen für den passenderen Begriff „Mikrokulturenpräparat“ entschieden.