„Rheuma? Das ist doch was für Alte!“ – Ein weit verbreiteter Irrglaube: Viele denken bei Rheuma sofort an gebrechliche Senioren mit schmerzenden Gelenken. Doch die Wahrheit ist: Rheuma kennt kein Alter. Auch junge Erwachsene – sogar Kinder – können betroffen sein. Und hinter dem Begriff steckt weit mehr als nur steife Glieder. Rheuma bezeichnet über 100 verschiedene Erkrankungen, die nicht nur Gelenke und Muskeln, sondern auch innere Organe angreifen können.

In Deutschland leben rund 17 Millionen Menschen mit einer rheumatischen Erkrankung.¹ Die Symptome? Quälende, chronische Schmerzen, geschwollene Gelenke, Bewegungseinschränkungen – begleitet von Müdigkeit, Gewichtsverlust oder ständigem Krankheitsgefühl. Für viele bedeutet das: ein Alltag mit Einschränkungen, Unsicherheit und einem enormen Leidensdruck.

Die Standardtherapie besteht in den meisten Fällen aus Medikamenten, die das Immunsystem dämpfen. Doch diese Eingriffe haben ihren Preis: häufige Nebenwirkungen wie Infektanfälligkeit, Magen-Darm-Beschwerden, Gewichtsschwankungen oder sogar Organprobleme. Für viele Betroffene ist das ein täglicher Drahtseilakt zwischen Wirkung und Nebenwirkung – und ein klarer Hilferuf nach einer alternativen, verträglicheren Maßnahme.

Aus diesem Grund hat sich die Rheumaforschung in den letzten Jahren noch einmal intensiviert, wobei sich ein lange unterschätztes Forschungsfeld hervorgetan hat: die Rolle des Darms und der darin lebenden Bakterien, in der Fachwelt als Mikrobiom bezeichnet.

Denn: Immer mehr Studien legen nahe, dass der Darm und sein Mikrobiom eine Schlüsselrolle bei Entzündungen und der Fehlsteuerung des Immunsystems spielen – zentrale Ursachen vieler rheumatischer Erkrankungen. Ein Ungleichgewicht in der Darmflora könnte solche Fehlreaktionen begünstigen oder verstärken.

In diesem Zusammenhang rücken sogenannte Probiotika, also Präparate mit Lebendbakterien, zunehmend in den Fokus. Gemeinsam mit Gesundheitsexperten gehen wir diesem Ansatz auf den Grund und prüfen, ob und inwiefern Betroffene davon profitieren können.

Rheuma ist kein einzelnes Leiden, sondern umfasst über 100 verschiedene Erkrankungen, die vor allem den Bewegungsapparat betreffen. Charakteristisch sind schubweise auftretende, oft chronische Schmerzen – insbesondere in Gelenken, Muskeln, Sehnen oder inneren Organen.²

Obwohl es viele unterschiedliche Ausprägungen gibt, liegt hier der Fokus auf den entzündlich-rheumatischen Erkrankungen.

Teilweise handelt es sich dabei um Autoimmunerkrankungen, bei denen das Immunsystem fälschlicherweise körpereigenes Gewebe angreift.³

Die häufigste Form davon ist die rheumatoide Arthritis (RA), die sich typischerweise durch Schwellungen, Morgensteifheit, Schmerzen und Bewegungseinschränkungen zeigt, vor allem an Händen, Füßen und Knien. Zusätzlich können Rheumaknoten entstehen – verhärtete, meist schmerzlose Gewebe unter der Haut, die auf chronische Entzündungen zurückgehen.

Hinzu kommen oft Müdigkeit, Gewichtsverlust und allgemeines Unwohlsein. Der Verlauf ist individuell und reicht von mild bis schwer.⁴

Warum sich das Immunsystem gegen den eigenen Körper richtet, ist bisher nur teilweise geklärt. Genetische Veranlagung, hormonelle Schwankungen, Infektionen oder Übergewicht gelten als mögliche Risikofaktoren, die die Entstehung rheumatischer Erkrankungen begünstigen können.⁵

Zugleich zeigt die Forschung immer deutlicher, dass Darm, Immunsystem und Entzündungen eng miteinander verknüpft sind – ein Zusammenhang, der neue Ansätze für Therapie und Linderung eröffnet.

Doch was genau ist das Darmmikrobiom überhaupt – und wie können Darmbakterien Einfluss auf Gelenke, Entzündungen und das Immunsystem nehmen?

Unser Darmmikrobiom – also die Gesamtheit der Mikroorganismen in unserem Darm, insbesondere Bakterien – gilt als äußerst vielfältig und divers: Nach heutigem Kenntnisstand besteht es aus über 100 verschiedenen Bakteriengattungen.

Diese Mikroorganismen erfüllen zahlreiche Aufgaben: Sie unterstützen nicht nur die Verdauung, sondern beeinflussen auch Haut, Gewicht, Psyche – und vor allem das Immunsystem.

Häufig gerät das Mikrobiom jedoch aus dem Gleichgewicht – etwa durch unausgewogene Ernährung, Stress, Medikamente oder Infektionen. Die Folge: eine gestörte Bakterienvielfalt, auch Dysbiose genannt.

Genau diese Veränderungen stehen nach aktuellen Erkenntnissen in Verbindung mit unterschiedlichsten Beschwerden – von Übergewicht über Hautprobleme bis hin zu chronischen Entzündungen sowie insbesondere auch einem beeinträchtigten Immunsystem.

Dass Darmmikrobiom und Immunsystem in einem derart engen Austausch stehen, hat Forscher zu einer entscheidenden Frage geführt:

Zahlreiche aktuelle Studien sprechen inzwischen genau dafür.

Rund 70 bis 80 Prozent der Immunzellen des Körpers befinden sich im Darm. Kein Wunder also, dass die dort lebenden Mikroorganismen entscheidend an der Regulierung des Immunsystems beteiligt sind.

Tagtäglich muss das Immunsystem zwischen harmlosen und potenziell gefährlichen Reizen unterscheiden – entweder werden diese toleriert oder abgewehrt. Wenn jedoch das fein austarierte Gleichgewicht im Darmmikrobiom gestört ist, kann dies zu einer übermäßigen Aktivierung des Immunsystems führen.

Dies wiederum kann Entzündungen auslösen und Autoimmunprozesse begünstigen – wie es bei rheumatischen Erkrankungsformen der Fall ist, bei denen das Immunsystem irrtümlich körpereigenes Gewebe angreift.

Dieser Zusammenhang wird auch als „Darm-Gelenk-Achse“ bezeichnet: die enge Verbindung zwischen Darmmikrobiom, Immunregulation und chronischen Entzündungen.⁶

Tatsächlich belegen zahlreiche internationale Studien, dass sich das Darmmikrobiom von Menschen mit rheumatischen Beschwerden, insbesondere mit rheumatoider Arthritis, deutlich von dem gesunder Menschen unterscheidet.

So analysierte eine chinesische Forschergruppe der Shanxi Medical University insgesamt 18 Studien zu dem Thema. Ihr Fazit:

Die entscheidende Frage, die sich in diesem Zusammenhang stellt, ist: Wie lässt sich nun ein Ungleichgewicht des Darmmikrobioms wiederherstellen, um Rheuma-Betroffenen die nötige Entlastung zu bieten? Hier rücken zunehmend sogenannte Probiotika – also gezielt zugeführte, lebende Mikroorganismen, wie sie auch in der natürlichen Darmflora des Menschen vorkommen – in den Fokus.

Mehrere Studien auf unterschiedlichen Kontinenten zeigen den Einfluss probiotischer Präparate in Hinblick auf Entzündungsmarker, Krankheitsaktivität und das subjektive Befinden der Patienten.

Zu einem beeindruckenden Ergebnis kam unter anderem eine iranische Forschergruppe rund um den Ernährungswissenschaftler Beitullah Alipour. Die Wissenschaftler haben untersucht, wie sich die tägliche Einnahme von Probiotika bei Patienten mit rheumatoider Arthritis auswirkt.

Dafür wurden sie in zwei Gruppen unterteilt: Die eine Gruppe erhielt über acht Wochen hinweg zusätzlich zu ihrer normalen Medikation ein probiotisches Präparat mit Lactobacillus casei und die andere Gruppe ein Placebo.

Eine Forschergruppe um die renommierte Wissenschaftlerin Batol Zamani untersuchte auf ähnliche Weise den Einfluss von probiotisch zugeführten Bakterien auf Patienten mit rheumatoider Arthritis. Auch hier erhielt die erste Gruppe täglich über einen Zeitraum von acht Wochen ein Probiotikum mit Bakterien der Gattungen Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei und Bifidobacterium bifidum, und die zweite Gruppe ein Placebo.

Am Ende zeigten sich in der Probiotika-Gruppe deutliche Verbesserungen:

Grundsätzlich gilt: Entzündungsmarker wie CRP oder TNF-α sind klare Indikatoren für Krankheitsaktivität bei rheumatoider Arthritis. Je höher ihre Konzentration, desto aktiver und schmerzhafter ist in der Regel die Entzündung in den Gelenken. Eine messbare Abnahme – wie sie hier der Fall ist – lässt also auf eine tatsächliche Verbesserung des Gesundheitszustands schließen.

In einer weiteren Studie der Medizinischen Universität Graz setzte ein Forschungsteam um Andreas Haidmayer ein Probiotikum aus Lactobacillus- und Bifidobacterium-Stämmen bei Patienten mit Psoriasis-Arthritis ein, die ihre gängige medikamentöse Therapie normal fortsetzten.

Zu Studienbeginn wiesen alle Teilnehmenden stark erhöhte Zonulin-Werte auf – ein Marker für eine durchlässige, also gestörte Darmbarriere – sowie hohe Entzündungswerte. Nach der täglichen Probiotika-Einnahme über 12 Wochen hinweg zeigten sich spürbare und messbare Veränderungen:

Zusammengefasst: Die Krankheitsaktivität der Rheuma-Betroffenen nahm signifikant ab, die Darmbarriere wurde stabiler und die Entzündungswerte gingen deutlich zurück. Nach dem Absetzen des Präparats zeigte sich sogar ein Rückfall der Beschwerden, was dafür spricht, dass eine langfristige und kontinuierliche Anwendung notwendig ist, um die positiven Effekte aufrechtzuerhalten.¹⁰

Wenn Probiotika tatsächlich so viel Potenzial haben, drängt sich die Frage auf: Welches Produkt ist wirklich dafür geeignet? Ist Probiotikum gleich Probiotikum oder gibt es Qualitätsunterschiede?

Wie bereits erwähnt, handelt es sich bei Probiotika um Präparate, die spezifische Darmbakterien gezielt zuführen. Dadurch soll das Darmmikrobiom in seiner Vielfalt gefördert und der Darm in der Erfüllung seiner Aufgaben optimal unterstützt werden – für rundum mehr Wohlbefinden.

Klingt nach einer idealen Lösung, das Problem dabei ist jedoch: Die meisten sogenannten Probiotika kommen einem gesunden menschlichen Mikrobiom nicht nah genug, um es dauerhaft zu stärken. Forscher machten sich daher auf die Suche nach den idealen Voraussetzungen und fassten ihre Erkenntnisse in drei Bereiche zusammen.