Rote, oft silbrig geschuppte Flecken an Kopf, Knien, Ellenbogen oder auch am Rücken; dazu starker Juckreiz und teilweise Schmerzen: Viele der 2 Millionen Deutschen, die von Schuppenflechte (medizinisch: Psoriasis) betroffen sind, haben einen erheblichen Leidensdruck.

Denn einerseits mindert der immer wieder auftretende Juckreiz oder Schmerz ihre Lebensqualität, andererseits fühlen sich auch viele Betroffene in ihrem Aussehen erheblich beeinträchtigt, werden dadurch unsicher oder ziehen sich von anderen Menschen zurück.

Bisher hatte die Wissenschaft für Betroffene nur sehr begrenzte Antworten: Die Ursache war unbekannt, bestenfalls konnten die Symptome zeitweise gelindert werden – und wenn die Beschwerden zunahmen, wurden oft starke Medikamente mit erheblichen Nebenwirkungen notwendig.

Doch bahnbrechende Forschungsergebnisse der letzten Jahrzehnte haben nun einen bisher wenig beachteten Auslöser von Schuppenflechte ans Licht gebracht – und könnten für viele Betroffene eine große Hoffnung sein.

Unter diesem einprägsamen Begriff verstand er die riesige Gemeinschaft der Bakterien in unserem Darm. Diese Bakterien waren bis dato als Quelle von Gesundheit oder Beschwerden weitgehend ignoriert worden – was Lederberg unbedingt ändern wollte. Doch dass darin für Millionen Schuppenflechte-Betroffene der Schlüssel zu einem besseren Leben liegen könnte, ahnte er wohl selbst noch nicht.

Zwar forschten einzelne Wissenschaftler auch vorher zu dem Thema und versuchten, die Bedeutung der Bakterien für verschiedene Aspekte des Lebens zu beleuchten. Doch ab den 2000er-Jahren stieg das Interesse der Forscher rapide; nicht zuletzt, weil es durch die sinkenden Kosten für die Ganzgenomsequenzierung (Aufschlüsselung des Erbgutes) möglich wurde, Organismen aus Proben zu identifizieren, ohne sie kultivieren zu müssen – was eine ganzheitliche Betrachtungsweise überhaupt erst ermöglichte.

In der Folge entstanden große Mikrobiomprojekte, welche die Bakterien erforschten, die unseren Darm besiedeln, wie z.B. das „Human Microbiome Project“ (ab 2007) oder das „American Gut Project“ (ab 2012). Heutzutage werden pro Jahr über 20.000 wissenschaftliche Arbeiten zum Thema veröffentlicht. Was diese Studien entschlüsseln, ist in der Tat revolutionär:

Die Bakterien in unserem Darm beeinflussen nicht nur den Darm selbst, sondern unseren ganzen Körper! Forscher entdeckten Verbindungen zu anderen Organen, zum Gehirn, ja sogar zu psychischen Krankheiten.

Dabei erregten die neuen Möglichkeiten gerade bei Indikationen, wo einerseits die Ursachen noch teilweise im Dunklen lagen, andererseits aber auch viele Patienten einen hohen Leidensdruck verspüren, die Aufmerksamkeit der Forscher.

Denn: Gerade der Zusammenhang zwischen Darmbakterien und Haut rückte schon bald ins Blickfeld der Wissenschaft. Eines der vielversprechenden Forschungsgebiete war das Thema Schuppenflechte (med. Psoriasis). Hier hofften die Wissenschaftler nun einen Schlüssel zu finden, um nachhaltig helfen zu können.

Dabei stellte man sich die Frage: Könnte es nicht auch an einem unterschiedlich zusammengesetzten Mikrobiom liegen, also daran, welche Bakterien unseren Darm besiedeln, dass manche an Schuppenflechte und anderen Hautproblemen leiden, während andere davon ihr Leben lang unbehelligt bleiben?

Als ein Pionier in der Forschung tat sich dabei Jose U. Scher, ein Professor der New York University, mit seinem Forscherteam hervor. Professor Scher nutzte modernste RNA Pyrosequenzing-Techniken, um das Mikrobiom von Patienten mit Schuppenflechte mit dem von gesunden Menschen zu vergleichen.

Dabei machte er eine entscheidende Beobachtung:

Und: Über die Patienten hinweg fehlten die gleichen Bakterienarten, was nahelegte, dass genau diese einen Einfluss auf die Schuppenflechte haben könnten.

Auf dieser Idee baute u.a. Francisco Codoner, seines Zeichens Professor an der Universität Valencia (Spanien), auf. Professor Codoner und sein Team nahmen einen riesigen Aufwand in Kauf und sequenzierten jede Probe von Patienten im Schnitt 85.000 Mal. Dabei vertiefte er die Erkenntnisse von Jose U. Scher und zeigte, dass es ein spezifisches, für Schuppenflechte (Psoriasis) typisches Mikrobiom gibt, das sich von dem in der gesunden Bevölkerung unterscheidet und in dem ganz spezifische Bakterienstämme fehlen.

Doch eine Frage beschäftigte daraufhin die Welt der Wissenschaft: Wie kann man diese neuen Erkenntnisse nutzen, um Menschen, die an Schuppenflechte leiden, bei Ihren Beschwerden zu helfen?

Die revolutionäre Idee dazu kam aus China, genauer gesagt von Prof. Hui-Ling Chen und Prof. Yi Bin-Zeng von der Fudan University in Shanghai. Ihr Gedanke: Würde es helfen, wenn man das Mikrobiom von gesunden Menschen in seiner ganzen Vielfalt an Patienten, die an Schuppenflechte leiden, transferiert? Um das zu überprüfen, führten sie eine Studie mit Mäusen durch.

Das Vorgehen: Sie teilten die Mäuse in zwei Gruppen ein. Einer Gruppe wurde das Mikrobiom von gesunden Menschen übertragen, der anderen Gruppe das von Schuppenflechte-Betroffenen. Im Anschluss trugen sie bei allen Mäusen eine spezielle Salbe auf – ein Standardverfahren, um Schuppenflechte-Symptome hervorzurufen um anschließend Therapien zu testen.

Das Ergebnis: Bei den Mäusen, die das Mikrobiom von Schuppenflechte-Betroffenen erhalten hatten, waren die Symptome der Schuppenflechte erheblich stärker als bei denen, die das „gesunde“ Mikrobiom erhalten hatten. Offenbar trug ein gesundes und in seiner Vielfalt nicht eingeschränktes Mikrobiom massiv dazu bei, die Schuppenflechte-Beschwerden zu lindern oder gar nicht erst auftreten zu lassen.

Doch nun war der letzte Schritt noch offen: Die Übertragung der Erkenntnisse auf den Menschen. Auch hier waren chinesische Forscher die ersten, genauer gesagt Wissenschaftler des Chinese PLA Medical College aus Peking im Jahr 2019: Die Wissenschaftler G. Yin und J. F. Li übertrugen das Mikrobiom (also die Bakterienlandschaft des Darms) eines gesunden Menschen an einen Patienten, der seit 10 Jahren an schwerer Schuppenflechte litt.

In den folgenden Wochen untersuchten sie sowohl die Schuppenflechte-Symptome am Körper als auch die Beeinträchtigungen der Lebensqualität des Patienten durch diese Hautprobleme. Die bahnbrechende Erkenntnis: Nach 5 Wochen waren sowohl die äußerlich sichtbaren Symptome als auch die Lebensqualität des Patienten massiv verbessert!

Mittlerweile konnten verschiedenste Forscher auf unterschiedlichen Kontinenten zeigen, dass das Mikrobiom einen entscheidenden Einfluss darauf haben kann, ob Menschen ein Leben lang mit Schuppenflechte zu kämpfen haben – oder nicht. Und darüber hinaus hatten sie bereits einen Lösungsansatz gefunden!

Doch: Wie ist es eigentlich möglich, dass Forscher den Mäusen sowie dem Patienten in China die unterschiedlichen Mikrobiome überhaupt „einpflanzen“ konnten?

Um ihre Studien durchführen zu können, griffen die Forscher auf eine uralte Methode zurück: die Stuhltransplantation. Dabei ist das Ziel, den Patienten mit dem Darmmikrobiom einer anderen Person zu versorgen. Der Grundgedanke: Bei Personen mit Schuppenflechte ist, wie die obigen Studien gezeigt hatten, die Anzahl und Vielfalt der „richtigen“ Bakterien im Darm reduziert. Um die Beschwerden zu lindern, muss die Person mit einem Mikrobiom versorgt werden, in dem die „richtigen“ Bakterien in ausreichender Anzahl vorhanden sind.

Mit diesem Gedanken griffen die Wissenschaftler jahrtausendealtes Wissen auf. Denn bereits im China des 4. Jahrhunderts nutzten Ärzte wie der berühmte chinesische Arzt Ge Hong die Aufnahme eines gesunden Mikrobioms für verschiedene Beschwerden des Magen-Darm-Trakts.

Die Darreichung war allerdings eher unappetitlich: Ge Hong therapierte Patienten durch die orale Zuführung von menschlichem Stuhl! Später, im 16. Jahrhundert, wurde diese Darreichungsform etwas blumiger als „gelbe Suppe“ oder „goldener Sirup“ umschrieben – von einem erheblichen Ekel bei der Einnahme darf ausgegangen werden; jedenfalls kann man das durchaus als Vorform der Stuhltransplantation sehen.

Heutige Stuhltransplantationen, auch fäkaler Mikrobiota-Transfer (FMT) genannt, erfolgen anders. Das Verfahren: Der Stuhl eines Spenders wird gefiltert und von Verdauungsresten befreit. Anschließend werden die lebenden Darmorganismen dem Empfänger zugeführt. Das ist allerdings auch heute nicht angenehm, wenn auch nicht mehr so Ekel erregend wie früher: Die Zuführung erfolgt heutzutage über eine Magen- oder Dünndarmsonde, eine Koloskopie oder über spezielle Kapseln, von denen an einem Tag bis zu 30 Stück eingenommen werden müssen – auch nicht zwingend appetitlich.

Leider ist eine Stuhltransplantation nicht ohne Risiken und obendrein aufgrund des oben beschriebenen Prozesses teuer. Daher ist sie nur selten die Therapie der ersten Wahl – trotz ihres Nutzens. So warnt die amerikanische Behörde FDA vor möglicher Übertragung von Pathogenen, Erkrankungen und multiresistenten Keimen des Spenders auf den Empfänger. Um hier das Risiko zu reduzieren, ist die Suche nach einem geeigneten Spender aufgrund vieler Voruntersuchungen aufwendig; doch selbst dann kann das Risiko eines Schadens nie völlig ausgeschlossen werden.

Daneben ist der Prozess in jeglicher Darreichungsform unangenehm: Sei es im Rahmen einer Koloskopie (Darmspiegelung), wobei ein Endoskop in den Darm rektal eingeführt wird, oder auch als Kapseln, wo bis zu 30 Kapseln mit den genannten Stuhlkomponenten an einem Tag geschluckt werden müssen.

Daher ist die Stuhltransplantation auch keine verbreitete Therapieoption, und wird lediglich bei sehr spezifischen Erkrankungen als sogenannter „individueller Heilversuch“ verwendet.

Das rief ein Forscherteam aus München auf den Plan. Sie fragten sich: Wenn die eigentlich so breit einsetzbare konventionelle Stuhltransplantation wegen spezifischer Nachteile und Risiken für viele Menschen nicht geeignet ist, lässt sich womöglich eine Art „nachgebildete“ Stuhltransplantation schaffen, bei der die Darmbakterien ohne die erwähnten Nachteile zugeführt werden?

Die Idee ließ den Forschern keine Ruhe. Ihr Ziel: Die Schaffung einer natürlichen Kopie des menschlichen Darmmikrobioms, durch die ein „nachgebautes Mikrobiom“ mittels weniger Kapseln zugeführt werden kann – ohne die Risiken, die mit einer Stuhltransplantation einhergehen und nicht zuletzt: Zu einem Preis, der auch für viele Menschen bezahlbar ist. Sie waren überzeugt, dass dies möglich sein müsste.

Bei der Recherche nach existierenden wissenschaftlichen Studien stellten sie jedoch fest, dass bisherige Studien in dieser Richtung noch nie erfolgreich gewesen waren. Doch anstatt sich entmutigen zu lassen, analysierten sie jedes Detail und kamen zu 3 bahnbrechenden Hypothesen, die eine solche natürliche Stuhltransplantation ermöglichen könnten: