Immer mehr Menschen kämpfen mit Vergesslichkeit, verminderter Konzentrationsfähigkeit und abnehmender körperlicher Leistungsfähigkeit. Was viele nicht wissen: Dahinter steckt häufig ein Flüssigkeitsmangel (wissenschaftlich: Dehydration) – oft einhergehend mit einem Verlust von Elektrolyten. Auch Schwindelbeschwerden, Verwirrtheit und Wadenkrämpfe treten häufig in Verbindung mit einem Flüssigkeitsmangel auf.

„Kind, du musst mehr trinken“ – die guten Ratschläge der Eltern aus der Kindheit haben wohl die meisten noch im Ohr. Weit weniger bekannt ist jedoch: Im Vergleich zu Kindern und jungen Erwachsenen ist es für Menschen mit zunehmendem Alter deutlich schwieriger, genug Flüssigkeit zu sich zu nehmen und so einen ausgeglichenen Flüssigkeitshaushalt zu erreichen.

In der Folge leiden bis zu 4 von 10 Erwachsenen unter Flüssigkeitsmangel, der oft mit einem Elektrolytmangel einhergeht. Und noch gravierender: Laut einer Studie aus dem Jahre 2017 ist der Mehrheit der Befragten zwar klar, dass ein Flüssigkeitsmangel vermehrt zu Falten und schlaffer Haut führt, jedoch ist vielen überhaupt nicht bewusst, dass dieser auch die Ursache für ihre Beschwerden wie Vergesslichkeit, eine verminderte Konzentrationsfähigkeit, Abgeschlagenheit und abnehmende körperliche Leistungsfähigkeit ist.

Erst recht denken viele Betroffene nicht daran, dass sogar ihre Wadenkrämpfe oder Schwindelbeschwerden auf einen Wasser- und Elektrolytmangel zurückzuführen sind.

Aber woran liegt es, dass gerade ältere Menschen häufig unter Flüssigkeitsmangel leiden?

Tatsächlich ist der Zusammenhang zwischen Flüssigkeitsmangel und den genannten Symptomen unter Forschern schon lange bekannt. Bei der Suche nach der Ursache, warum gerade ältere Menschen oft förmlich „austrocknen“ und es bei ihnen in der Folge zu Konzentrationsstörungen, Müdigkeit oder Abgeschlagenheit kommt, tappten Wissenschaftler jedoch lange Zeit im Dunkeln.

Erste Untersuchungen zu diesem Problem fanden bereits im letzten Jahrhundert statt: 1999 konnten Wissenschaftler der Wright State University School of Medicine in den USA zeigen, dass mit zunehmendem Alter der Wassergehalt des Körpers deutlich zurückgeht. Dafür wurden die Daten von 566 Amerikanerinnen und Amerikanern über einen Zeitraum von acht Jahren systematisch erfasst und ausgewertet.

Bei der Suche nach den Ursachen hierfür wurden die Wissenschaftler nach einigem Suchen fündig. Sie konnten zeigen, dass mit zunehmendem Alter insbesondere auch die Muskelmasse im Körper abnimmt. Entscheidend dabei: Muskeln speichern viel Wasser, bildlich gesprochen wie ein Schwamm. Durch die abnehmende Muskelmasse im Alter ist dann weit weniger von diesem Schwamm vorhanden.

In der Folge kann nur noch wenig Wasser gespeichert werden. Dies führt dann zu dem deutlichen Absinken des durchschnittlichen Wassergehalts im Körper bis auf 45% oder sogar darunter.

Der Körper von älteren Menschen ist also grundsätzlich weniger gut in der Lage, Wasser und damit auch Elektrolyte zu speichern. Doch dies allein konnte nicht erklären, warum ältere Menschen so häufig unter Flüssigkeits- und Elektrolytmangel leiden.

Vielmehr stellten Wissenschaftler rund um den Globus zudem fest, dass Menschen mit zunehmendem Alter auch systematisch weniger trinken als in jungen Jahren. Doch woran lag dies? Lässt im Alter einfach das Durstempfinden nach? Oder wird das Durstsignal bei der Aufnahme von Flüssigkeit gewissermaßen zu früh „abgeschaltet“ – also noch bevor ausreichend Flüssigkeit aufgenommen wurde?

Erst der renommierte australische Professor Gary Egan konnte diese Frage mittels eines ausgefeilten Experiments beantworten: Er überwachte die Hirnaktivität einer Gruppe älterer Menschen sowie die einer jüngeren Vergleichsgruppe mittels einer Positronen-Emissions-Tomografie, während er bei den Probanden gezielt Durstempfinden hervorrief.

Die Erkenntnis: Die Probanden beider Gruppen hatten anfangs ein ähnlich starkes Durstempfinden. Bei der älteren Gruppe schaltete der midcinguläre Cortex, der Teil des Gehirns der für das Durstempfinden verantwortlich ist, das Durstsignal jedoch deutlich schneller ab.

Doch auch diese beiden Faktoren zusammen konnten noch immer nicht erklären, warum ältere Menschen oft förmlich „austrocknen“ und es bei ihnen in der Folge zu Konzentrationsstörungen, Müdigkeit oder Abgeschlagenheit kommt. Denn selbst mit der verminderten Speicherung des Wassers und einer reduzierten Flüssigkeitszufuhr müsste die Menge an Flüssigkeit in der Regel immer noch ausreichen, um den Körper ausreichend zu hydrieren.

Daher stellte sich ein US-amerikanisches Forscherteam rund um John W. Rowe die entscheidende Frage: Schied der Körper von älteren Leuten darüber hinaus etwa zu viel kostbare Flüssigkeit einfach ungenutzt aus? Um dies zu beantworten, verglichen sie die Konzentration des Urins von älteren und jüngeren Menschen.

Dabei gilt: Je geringer die Konzentration des Urins ist, umso höher ist der Wasseranteil im Urin.

Das erstaunliche Ergebnis: Bei den älteren Probanden war der Wasseranteil im Urin deutlich höher als bei den jüngeren Probanden. Der Körper schied also einen größeren Anteil der zugeführten Flüssigkeit mit dem Urin einfach wieder ungenutzt aus.

Auf der Suche nach der Antwort untersuchten die Forscher im Detail die Funktion der Nieren bei den älteren Probanden. Denn eine Kernaufgabe der Nieren ist es, zu regulieren, wieviel der aufgenommenen Flüssigkeit wieder ausgeschieden werden soll und wieviel im Körper verbleibt.

Was sie herausfanden, machte sie sprachlos: Bei den älteren Probanden war die Fähigkeit der Nieren, den Urin zu konzentrieren, um ungefähr 20% reduziert!

Sie fanden heraus, dass mit zunehmendem Alter häufig auch eine nachlassende Nierenfunktion einhergeht. Damit ist der Körper immer schlechter in der Lage, Wasser nutzbringend zu verarbeiten. Stattdessen wird ein immer größerer Anteil an Flüssigkeit über den Urin ungenutzt ausgeschieden.

Die Folge dieser vermehrten Wasserausscheidung: Eine nochmals intensivierte Dehydration sowie ein Elektrolytmangel, wodurch es beispielsweise auch zu Wadenkrämpfen kommen und auch die Nervenfunktion beeinträchtigt sein kann.

Die Lösung des Problems ist für die Wissenschaftler klar: Menschen müssen mit zunehmendem Alter einfach mehr trinken. Was sich jedoch so leicht anhört, ist in der Realität für viele schwer umzusetzen, denn das gestörte Durstempfinden führt dazu, dass viele einfach vergessen, genug zu trinken.

Unter einigen deutschen Wissenschaftlern kursierte jedoch bald eine andere Idee.

Wenn der Körper Flüssigkeit und Elektrolyte einfach besser aufnehmen könnte – wäre dann das Problem vielleicht schon gelöst? Sprich: Wenn sich ältere Menschen so schwer damit tun, ausreichend zu trinken, gibt es vielleicht eine Möglichkeit, dass mehr von der getrunkenen Flüssigkeit vom Körper tatsächlich aufgenommen wird? Dass also aus einem Glas Wasser sinnbildlich zum Beispiel drei Gläser Wasser werden?

Dafür analysierte das deutsche Forscherteam zunächst einmal im Detail, wie die Wasseraufnahme im Körper überhaupt erfolgt.

Denn die Wasseraufnahme setzt im Bereich des Dünndarms ein – dies ist der Teil des Darms, der sich unmittelbar an dem Magenausgang anschließt. Mittels einer Darmsonde kann die Rate gemessen werden, mit der Wasser und darin gelöste Teilchen (z.B. Elektrolyte) aus dem Darminneren verschwinden - als Zeichen der Aufnahme ins Blut. Ursprünglich in der Medizin angewandt, um optimal zusammengesetzte Lösungen zur Behandlung von Durchfallerkrankungen zu entwickeln, wurde diese Methode in verschiedensten Studien angewandt.

Das Verblüffende an den Untersuchungen: Sie zeigten, dass die Wasseraufnahme im Darm nur sehr, sehr langsam erfolgt. Um genau zu sein wird pro Stunde und cm Dünndarm lediglich 1 Milliliter Wasser aufgenommen. Dabei erfolgt der Prozess vollkommen passiv. Die häufige Folge: Nur ein Teil der zugeführten Flüssigkeit und Elektrolyte kann überhaupt vom Darm aufgenommen werden. Der Rest wird ungenutzt mit dem Urin ausgeschieden – bei älteren Menschen wie zuvor beschrieben ein sogar noch größerer Teil!

Die Wissenschaftler waren mehr denn je überzeugt, auf der richtigen Spur zu sein.

Im Zuge ihrer intensiven Recherchen machten die Forscher schließlich eine geniale Entdeckung.

Sie identifizierten einen körpereigenen natürlichen Mechanismus, der es dem Darm ermöglicht, Wasser und Elektrolyte aktiv aufzunehmen. Durch diesen Mechanismus kann der Darm bis zu 3-mal mehr Flüssigkeit und Elektrolyte aufnehmen als bei der „normalen“ Wasseraufnahme!

Dieser körpereigene Mechanismus wird auch als Natrium-Glucose-Cotransporter, oder kurz SGLT-1 bezeichnet. Er funktioniert wie folgt: Wenn der Körper Glucose und spezifische Elektrolyte in einem genau austarierten Verhältnis gemeinsam mit Flüssigkeit aufnimmt, nimmt der SGLT-1-Transporter seine Arbeit auf. Er transportiert die Glucose mit den Elektrolyten in die Körperzellen.

Das Geniale: Dadurch, dass nun Glucose und Elektrolyte in die Körperzellen gelangen, entsteht ein gewisser „Unterdruck“. Und genau dieser Unterdruck führt dazu, dass das Wasser mit in die Körperzellen gezogen wird. So wird zwischen 3- und 4-mal mehr Wasser aufgenommen, sinnbildlich werden also aus einem Glas Wasser drei Gläser.

Die Wissenschaftler bezeichneten diesen Effekt als sogenannten Water-Multiplier, auch Wasservervielfältiger-Effekt.

Konnte das der Durchbruch sein, nach dem sie so lange gesucht hatten? Könnte dieser geniale Mechanismus Millionen älteren Menschen dabei helfen, mehr Flüssigkeit und Elektrolyte aufzunehmen und so dem Flüssigkeitsmangel zu begegnen?