Alles begann vor über 30 Jahren. Im November 1989 veröffentlichte der junge Professor David Strachan seine wohl einflussreichste Arbeit. Denn in dieser Zeit ging in der Wissenschaft ein großes Rätsel um: Warum treten Allergien, wie zum Beispiel gegen Katzenhaare, in westlichen Ländern immer stärker auf, obwohl die Menschen dort doch immer reinlicher leben und viel weniger Keimen ausgesetzt sind als früher?

Die Antwort, die dieser englische Wissenschaftler entwickelte, könnte für Allergiker immer noch der Schlüssel sein, ihre Allergien dauerhaft und auf natürliche Weise loszuwerden.

In seiner Veröffentlichung propagierte Strachan die sogenannte Hygienehypothese. Diese besagt, dass eben gerade die Tatsache, dass Kinder heutzutage viel reinlicher aufwachsen als früher, dazu führt, dass sie häufiger an Allergien leiden. Was zunächst widersprüchlich klingt, erklärte der englische Professor mit einer ebenso bahnbrechenden wie genialen Hypothese:

Durch die große Reinlichkeit im Kindesalter kann sich das Darmmikrobiom, also die in unserem Darm angesiedelten Bakterien, nicht so entwickeln wie früher.

Weil Kinder in Städten und westlichen Kulturen viel weniger Bakterien ausgesetzt sind, kann sich nämlich die Vielfalt der Bakterien in ihrem Darm nicht entsprechend ausbilden – sie bleibt eingeschränkt.

Kurz gesagt: Anzahl und Vielfalt der Bakterien in ihrem Darm sind reduziert. Dadurch, glaubte er, sind diese Menschen später auch weniger geschützt gegenüber verschiedensten, eigentlich harmlosen Umwelteinflüssen wie Pollen, Gräsern oder auch Katzenhaaren – und entwickeln Überreaktionen, also Allergien.

Gerade weil es so paradox klingt, erregte diese bahnbrechende Hypothese in der Wissenschaft ein riesiges Maß an Aufmerksamkeit. Wissenschaftler aus aller Welt machten sich daran, diese Hypothese zu prüfen – und fanden immer neue Anhaltspunkte dafür, dass Strachan wirklich richtig lag.

So entdeckten amerikanische Wissenschaftler bei einer großen Studie mit über 1.200 Neugeborenen, dass Kaiserschnittkinder ein fünffach (!) höheres Risiko haben, an Allergien wie beispielsweise einer Katzenallergie, zu erkranken als Kinder, die natürlich zur Welt kommen. Dies erklärten sich die Forscher mit der Besiedelung des Darms: Während Neugeborene bei einer natürlichen Geburt über das Mikrobiom des Geburtskanals der Mutter wichtige Bakterien für die initiale Besiedelung des Darms übernehmen, fehlt dieser Impuls bei Kaiserschnittkindern.

Dadurch sind Anzahl und Vielfalt der Bakterien in ihrem Darm reduziert. Dass dies viele Jahre später noch zur Ausprägung von Allergien führen kann, erstaunte nicht nur die Forscher.

Bei einer weiteren großangelegten Studie in Tirol mit nicht weniger als 27.000 Kindern konnten die Forscher zeigen, dass Bauernhofkinder im Vergleich zu z.B. Stadtkindern viel seltener an Allergien erkrankten. So litten Stadtkinder 3-mal häufiger unter Heuschnupfen als Kinder, die von der bakteriellen Vielfalt auf dem Bauernhof profitieren konnten, weil sie dort aufwuchsen.

Diesen „Bauernhofeffekt“ erklärten sich die Forscher erneut mit der Vielfalt der Bakterien im Darm: Kinder, die in ihren ersten Lebensjahren vermehrt in Kontakt mit Bestandteilen oder Stoffwechselprodukten von Bakterien kommen, sind eher vor der Entwicklung von Allergien geschützt, da dadurch das frühkindliche Darmmikrobiom gewissermaßen in die richtige Richtung dirigiert wird.

Es dauerte jedoch bis 2015, bis die Wissenschaft den Zusammenhang zwischen einer reduzierten Anzahl und Vielfalt an Darmbakterien und dem Auftreten von Allergien wirklich nachweisen konnte. Ausgangspunkt hierfür war der Start des American Gut Projects im November 2012. Dieses Projekt hatte sich zum Ziel gesetzt, die Mikroben im Darm von über 15.000 Menschen systematisch zu charakterisieren und gezielt Zusammenhänge zu Krankheitsbildern wie Allergien zu untersuchen.

Denn dank der sinkenden Kosten für die Ganzgenomsequenzierung war es möglich, Organismen aus Proben zu identifizieren, ohne sie kultivieren zu müssen – was eine derart ganzheitliche Betrachtungsweise überhaupt erst ermöglichte.

Die Ergebnisse dieser aufkommenden Forschung erregten die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern auf der ganzen Welt.

Nach Auswertung von Abertausenden von Datensätzen kamen die Forscher zu einem in seiner Klarheit überraschenden Ergebnis: Bei Allergikern war tatsächlich die durchschnittliche Anzahl und Vielfalt der Darmbakterien deutlich reduziert gegenüber Nicht-Allergikern.

Die Forscher sprachen in diesem Zusammenhang von einer Dysbiose. Dabei untersuchten sie übrigens eine Vielzahl von Allergien – von Tierallergien und Heuschnupfen bis hin zu Nussallergien und sogar Allergien bei Insektenstichen. Den oben geschilderten Zusammenhang fanden sie über alle Allergien hinweg vor.

Doch es dauerte noch einige weitere Jahre, bis auch der tatsächliche Wirkzusammenhang zwischen einer reduzierten Anzahl und Vielfalt von Bakterien im Darm und einer allergischen Reaktion auf Katzenhaare endlich entschlüsselt werden konnte.

Ausschlaggebend war die Entdeckung der sogenannten regulatorischen T-Zellen durch den japanischen Forscher Shimon Sakaguchi. Für diese wegweisende Entdeckung wurde Sakaguchi 2020 mit gleich zwei der renommiertesten deutschen Wissenschaftspreise ausgezeichnet: Er erhielt neben dem Immunologie-Preis der deutschen Gesellschaft für Immunologie auch den Paul-Ehrlich-und-Ludwig-Darmstaedter-Preis.

Das Bahnbrechende bei seinen Forschungen: Sakaguchi entdeckte, dass die sogenannten regulatorischen T-Zellen unser Immunsystem im Gleichgewicht halten – und so dafür sorgen, dass fremde Stoffe, die in unseren Körper gelangen, weder unter- noch überschätzt werden. Durch diese regulatorischen T-Zellen reagiert der Körper also angemessen auf z.B. Krankheitserreger, und stellt gleichzeitig sicher, dass bei harmlosen Stoffen keine übertriebene Reaktion des Immunsystems erfolgt.

Dies bedeutet im Rückschluss: Wenn die Ausbildung der T-Regs gestört ist, dann kann das menschliche Immunsystem nicht mehr ausreichend reguliert werden. Die mögliche Folge: Es kann zu einer überschießenden Immunreaktion kommen, also zum Beispiel zum Auftreten von allergischen Reaktionen auf z.B. Katzenhaare.

Die Antwort ist ebenso einleuchtend wie einfach: Diese regulatorischen T-Zellen werden, wie Forscher herausfanden, ganz überwiegend im Darm gebildet. Wenn aber Anzahl und Vielfalt der Bakterien im Darm gestört sind, also eine sogenannte Dysbiose vorliegt, können nicht mehr ausreichend regulatorische T-Zellen gebildet werden, was in der Folge zu einer überschießenden Immunreaktion (Katzenallergie) führen kann.

Diesen im Detail sehr komplexen Zusammenhang konnten Forscher der renommierten University of Chicago in einer vielbeachteten Studie an Mäusen im Detail nachvollziehen.

Dafür wurde der Darm von keimfreien Mäusen – also Mäusen, deren Darm überhaupt nicht mit Bakterien besiedelt ist und die auch keine Allergie aufweisen – gezielt mit dem Mikrobiom von Allergikern besiedelt. Nach der Besiedelung waren die Mäuse ebenfalls allergisch.

Es gab also einen eindeutigen Zusammenhang zwischen der Ausprägung des Mikrobioms und der allergischen Reaktion. Außerdem konnten die Forscher in diesem Fall auch ein reduziertes Niveau der sogenannten regulatorischen T-Zellen nachweisen, was Sakaguchis These bestätigte.

Noch viel spektakulärer war jedoch ihre zweite Entdeckung: Die Forscher wollten nämlich überprüfen, ob dieser Mechanismus auch in die andere Richtung funktioniert. Dafür führten sie den jetzt allergischen Mäusen in einem zweiten Schritt das Mikrobiom von gesunden, nicht-allergischen Menschen zu. Und siehe da: Die Mäuse waren nicht mehr allergisch!

Diese wegweisende Entdeckung beflügelt seitdem die Fantasie von Allergie-Wissenschaftlern weltweit. Die entscheidende Frage: Wie lässt sich dieser Mechanismus auf den Menschen übertragen? Kann auch beim Menschen durch die gezielte Zufuhr eines „natürlichen Darmmikrobioms mit ausreichender Vielfalt“ die Katzenallergie nachhaltig und natürlich bekämpft werden?

Insbesondere sogenannte „Probiotika“ schienen prädestiniert dafür, diesen Mechanismus aufzugreifen. Dies sind Zubereitungen aus lebenden Mikrokulturen, welche als Nahrungsergänzungsmittel oder ähnliches verzehrt werden. Oft werden sie als sogenannte „gute Bakterien“ bezeichnet.

Und so gab es in den folgenden Jahren eine Vielzahl von Studien, die versuchten, eben diesen bei Mäusen erzielten Effekt beim Menschen zu replizieren und über den Verzehr von sogenannten Probiotika Allergien ursächlich anzugehen, nämlich an der gestörten Anzahl und Vielfalt der Bakterien im Darm.

Doch leider blieb der Erfolg aus. Viele der durchgeführten Studien konnten keinen signifikanten Effekt gegenüber Placebos nachweisen.  Und bei den wenigen Studien, bei welchen sich ein Effekt beobachten ließ, waren die Ergebnisse häufig sehr durchwachsen und oftmals inkonsistent. Von dem klaren und so faszinierenden Ergebnis, welches sich im Laborexperiment mit Mäusen gezeigt hatte, waren die Ergebnisse leider weit entfernt.

Doch damit wollte sich ein Team von Münchner Forschern nicht zufriedengeben.

Sie stellten sich die Frage, wie es sein konnte, dass das gigantische Potenzial dieses Ansatzes bei Allergien in Studien nicht gezeigt werden konnte.

Sie analysierten die bisher durchgeführten Studien und die vorliegende Literatur in vielen Stunden intensiver Arbeit bis ins letzte Detail und entwickelten auf dieser Basis 3 bahnbrechende Hypothesen: