Kaum neigt sich die Erkältungszeit dem Ende zu, wappnen sich immer mehr Deutsche übergangslos für einen Kampf gegen einen weiteren unsichtbaren Gegner: Die Rede ist vom Pollenflug. Allein in Deutschland leiden Millionen von Menschen unter juckenden Augen, einer verstopften Nase, Niesanfällen, Erschöpfungszuständen und teilweise sogar asthmatischen Beschwerden – Tendenz steigend!

Neben Antihistaminika und symptomspezifischen Behandlungen wie Nasensprays oder Augentropfen suchen immer mehr Betroffene nach alternativen Lösungen – und stoßen dabei auf einen Ansatz, der die Ursache für Allergien an einem überraschenden Ort vermutet: im Darm!

Um diesen verwunderlichen Zusammenhang zu verstehen, ist es notwendig, einen genaueren Blick auf die Prozesse zu werfen, die in unserem Körper ablaufen, während er den Kampf gegen Pollen und Gräser aufnimmt.

Kurz gefasst handelt es sich bei einer Allergie um eine Fehl- bzw. Überreaktion des Immunsystems. Dieses interpretiert eigentlich harmlose Stoffe, wie zum Beispiel die mikroskopisch kleinen Pollen, fälschlicherweise als potenzielle Gefahr und geht in den Verteidigungsmodus über. Es kommt zu einer starken Sofortreaktion. Dabei setzt das Immunsystem einen körpereigenen Stoff namens Histamin frei, welcher sich letztendlich in den typischen Allergiesymptomen äußert.

Doch es stellt sich die Frage: Welche Rolle soll dabei nun der Darm spielen?

Um diese Frage zu klären, müssen wir über 30 Jahre in die Vergangenheit blicken. Zu diesem Zeitpunkt hatte man bereits mit Sorge festgestellt, dass der Anteil an Allergikern in der Gesamtbevölkerung immer weiter stieg. Entsprechend groß war das Echo, das die im Jahr 1989 von einem englischen Professor namens David Strachan vorgestellte Theorie hervorrief – nicht zuletzt wegen seiner eher paradox anmutenden Grundidee:

Er ging davon aus, dass die verbesserten hygienischen Bedingungen für die steigende Zahl an Allergikern verantwortlich sind. Demnach kommen Kinder immer seltener in Kontakt mit Keimen und durchlaufen weniger Infektionen, worauf das Immunsystem mit Allergien reagiert – zusammengefasst: Kinder sind mittlerweile zu gesund und werden dadurch zu Allergikern. Lautet die Antwort auf die Frage, wie sich Allergien eindämmen lassen also „mehr Krankheiten“? Muss sich die Menschheit zwischen Pest und Cholera bzw. zwischen Pest und Allergien entscheiden?

Auf der Suche nach Antworten wurde in einer Reihe weiterer Studien der Zusammenhang zwischen Bakterienkontakt und dem Auftreten von Allergien untersucht. Und siehe da: Strachans Hygiene-Hypothese schien sich zunächst zu bestätigen.

So wurde festgestellt, dass Kaiserschnittkinder ein fünfmal höheres Risiko haben, später Allergien auszubilden, als Kinder, welche auf natürlichem Weg geboren worden waren. Auch hier bezieht sich die Erklärung auf Bakterien: Während einer natürlichen Geburt kommt ein Baby im Geburtskanal in Kontakt mit verschiedenen Bakterien, während es bei einem Kaiserschnitt aus der „keimfreien“ Gebärmutter direkt in einen ebenfalls mehr oder weniger keimfreien Kreißsaal kommt; Kontakt mit Bakterien: Fehlanzeige.

Ein ähnliches Bild ergab sich bei der europaweit durchgeführten GABRIEL-Studie. Sie zeigte, dass Bauernhofkinder, die naturgemäß öfter in Kontakt mit verschiedensten Bakterien kommen, weitaus seltener von Heuschnupfen geplagt werden als Stadtkinder.

Ist es Strachan mit seiner Theorie also gelungen, den Allergie-Code zu knacken?

Die Antwort lautet: „Jein“. Denn auch wenn Strachans Idee eine wichtige Grundlage für weitere Forschungsarbeiten darstellt, so wurden die genauen Ursachen erst Jahre später entdeckt – wie etwa, welch wichtige Rolle das Darmmikrobiom in diesem Zusammenhang spielt.

Als Darmmikrobiom wird die Gesamtheit der lebenden Mikroorganismen (hauptsächlich Bakterien) im Darm bezeichnet. Sie bilden ein komplexes Ökosystem, ähnlich einem tropischen Regenwald. Auch er kann nur gedeihen, wenn alle in ihm lebenden Organismen im Einklang miteinander stehen.

Nimmt zum Beispiel eine Pflanzenart jedoch überhand, kann dies das gesamte Gleichgewicht stören.
Diese Faktoren lassen sich auch auf das Darmmikrobiom übertragen, welches laut aktueller Forschung aus bis zu 100 Billionen Bakterien besteht! 

Die Bakterien lassen sich dabei in unterschiedliche Stämme unterteilen - wie die Pflanzenarten im obigen Beispiel auch jeweils unterschiedliche Eigenschaften und Aufgaben haben.

Ungünstige äußere Einflüsse, zum Beispiel eine einseitige Ernährung, Stress oder bestimmte Medikamente, können dazu führen, dass manche Bakterienstämme vermehrt auftreten und andere dadurch zurückgedrängt werden oder sogar insgesamt die Anzahl der Darmbakterien zurückgeht.

Das so entstandene Ungleichgewicht wird wissenschaftlich auch als Dysbiose bezeichnet. 

Laut Studien konnte eine solche Dysbiose bisher mit Symptomen wie Erschöpfung, Übergewicht und einem gestörten Immunsystem in Verbindung gebracht werden. Könnte darin also auch die Ursache für Allergien begründet sein?  Liegt die geringere Allergieprävalenz bei Kindern, die auf natürlichem Weg geboren werden oder auf einem Bauernhof aufwachsen, darin, dass sich ihr Darmmikrobiom aufgrund des Kontakts mit Bakterien besser ausbilden konnte?

Für eine Antwort auf diese Frage mussten sich Allergologen – und auch Betroffene – noch eine ganze Weile gedulden. Ein erster großer Schritt gelang Wissenschaftler mit dem Start des American Gut Projects im Jahr 2012: Technische Fortschritte hatten die Ganzgenomsequenzierung vereinfacht und verbilligt, wodurch nun erstmals eine größere Menge an Daten zum Darmmikrobiom gesammelt und ausgewertet werden konnte.

Dabei zeigte sich, dass sich das Mikrobiom von Allergikern klar vom Mikrobiom nichtbetroffener Personen unterschied: Nicht nur enthielt es eine geringere Anzahl an Bakterien, auch die Diversität war deutlich eingeschränkt. Somit konnte die Lücke in Strachans Hypothese geschlossen und gezeigt werden, dass Mikrobiom und Allergien tatsächlich in einem Zusammenhang standen. Die Frage nach dem „Ob“ war damit beantwortet – die Frage nach dem „Wie?“ beschäftigte die Forschung aber weiterhin.

Im Jahr 2020 gelang einem japanischen Forscher namens Shimon Sakaguchi endlich der Durchbruch: Er entdeckte die sogenannten regulatorischen T-Zellen. Diese sorgen für eine angemessene Reaktion des Immunsystems auf bestimmte Stoffe; das heißt, sie sind dafür verantwortlich, dass das Immunsystem auf eine potenzielle Gefahr – zum Beispiel ein Virus – anders reagiert als auf einen harmlosen Reiz – wie zum Beispiel Pollen. 

Was hat das aber nun wieder mit dem Darm zu tun? Ganz einfach, diese besonderen Zellen werden im Darm gebildet – vorausgesetzt der Darm wird in seiner Funktion von einem ausgeglichenen Darmmikrobiom unterstützt. Liegt dagegen eine Dysbiose vor, beeinflusst diese die Produktion von T-Zellen negativ, was wiederum allergische Reaktionen begünstigen kann.

Um diese These zu unterstützen, führten Wissenschaftler einen Versuch an Mäusen durch: Dafür erhielt eine Gruppe von sogenannten „keimfreien Mäusen“ – Mäuse, die ab der Geburt von Keimen abgeschottet waren – das Mikrobiom von Allergikern. Das Ergebnis: Auch bei diesen Mäusen zeigten sich Anzeichen von Allergien. Noch beeindruckender war die Umkehr dieses Versuchs: Den nun allergischen Mäusen wurde im Anschluss das Mikrobiom von nicht-allergischen Mäusen übertragen. Das Ergebnis: Die Allergien verschwanden. Der Zusammenhang zwischen Darmmikrobiom und Allergien konnte also deutlich gezeigt werden!

Aufgrund dieser bahnbrechenden Erkenntnis stellt sich nun die Frage: Wie könnten diese Ergebnisse genutzt werden, um – auch menschlichen – Allergikern zu helfen? Sollte man auch ihnen das Mikrobiom ihrer nicht-allergischen Mitmenschen übertragen? Und wie kann ein Mikrobiom überhaupt übertragen werden?

Grundsätzlich ist die Übertragung des Mikrobioms einer Person an eine andere durchaus möglich – und wird tatsächlich auch schon seit über 1000 Jahren praktiziert. Bereits im China des 4. Jahrhunderts verabreichten Ärzte Patienten das Mikrobiom gesunder Personen – und zwar durch die orale Zuführung von menschlichem Stuhl!

Zwar konnte dieses Verfahren im letzten Jahrtausend verbessert werden – heutzutage erfolgt die sogenannte Stuhltransplantation entweder über eine Sonde direkt in den Dünndarm oder durch die Einnahme von Kapseln –, doch kann wohl kaum von einer angenehmen Behandlung gesprochen werden. Zudem ist eine solche Behandlung nicht nur sehr teuer, sondern auch mit verschiedenen gesundheitlichen Risiken verbunden. Aus diesem Grund ist sie nur in besonderen Ausnahmefällen das Mittel der Wahl.

Doch was, wenn es einen Weg gäbe, Allergikern auf einem anderen Weg zu einem ausgeglichenen Mikrobiom zu verhelfen – einem Weg, der möglichst ohne menschlichen Stuhl, Sonden, Risiken und übermäßigen Kosten auskommt?

Genau diesen Weg verfolgen sogenannte Probiotika, also Präparate, die lebende Mikrokulturen enthalten, welche den Darm besiedeln und so eine Dysbiose ausgleichen sollen. Aktuell erleben diese Pillen und Pülverchen einen regelrechten Hype auf Social Media und Co. und machen durch aggressive Werbung, hochfliegende Versprechungen und unschlagbare Sonderangebote von sich reden.

Ohne Vorwissen ist es da kaum machbar, die Spreu vom Weizen zu trennen – entsprechend groß ist hinterher oft die Enttäuschung. Aus diesem Grund hat unsere Redaktion zusammen mit Experten fünf der aktuell verbreitetsten Produkte einmal genau unter die Lupe genommen und anhand objektiver wissenschaftlicher Kriterien bewertet.